近日，葛兰素史克（GSK）宣布一款创新乙肝疗法取得了可喜的新进展：在24周的治疗后，有将近30%的慢性乙肝患者体内已经检测不出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA！该公司的新闻稿也指出，这一积极数据使人看到了“功能性治愈乙肝”的可能。
乙肝的疾病危害无需多言。作为一种由乙肝病毒感染引起的肝脏疾病，乙肝在全球影响了将近3亿人的生活！即便经过了治疗，慢性乙肝还是可能会进一步恶化，发展成肝硬化，甚至是肝癌等疾病。据估计，乙肝每年要造成近90万人的死亡。
尽管乙肝带来了巨大的医疗负担，医学界却依旧缺乏根治乙肝的方法。目前，“功能性治愈”是乙肝治疗的一大重点方向。这指的是虽然我们无法彻底将病毒清除出人体外，但通过治疗，可以将其限制在非常低的水平，低到在血液中都无法被检测出的地步。研究人员们也期望在如此低的水平之下，乙肝患者依靠自身的免疫力就能控制病情，而无需继续接受药物的治疗。
本次迎来可喜结果的疗法，让科学家们看到了实现功能性治愈的希望。这种疗法叫做bepirovirsen，是一种反义寡核苷酸（ASO）。它就像锁和钥匙那样，能精准匹配乙肝病毒的RNA，并召唤肝细胞里的酶，摧毁来自乙肝的RNA，让它失去活性。这样一来，乙肝病毒就无法复制，也不能产生乙肝病毒抗原。此外，这种药物还能进一步刺激人体免疫系统，协助其消灭血液中的乙肝病毒。换句话说，bepirovirsen可以双管齐下，一方面抑制乙肝病毒的复制，一方面促进免疫系统对乙肝病毒的攻击，减少乙肝慢性感染。该疗法最初由Ionis Pharmaceuticals发现，并在2019年通过协议，转为由GSK与Ionis共同开发。
在一项2b期临床试验中，bepirovirsen取得的结果令人振奋。在研究中，近460名患者被分为两组，一组接受了标准的乙肝治疗（核苷类似物疗法），另一组则不接受标准治疗。随后，每一组的患者还进一步被随机分为四组，额外接受不同剂量/不同时长bepirovirsen的治疗。
研究发现对于接受标准核苷类似物疗法的患者组（227人），在使用300毫克bepirovirsen治疗达24周的患者中，有28%的患者其乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA水平都低于可检测的最低水平（Lower Limit of Quantification）。而对于没有接受标准疗法的患者群体（230人），接受同样条件治疗，且检测不出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA的患者比例为29%。安全性上看，约有1%的患者出现了治疗相关的严重不良反应（SAEs）。
业内知名媒体Endpoints的报道强调，这一结果表明无论是否接受了当下的乙肝标准疗法，bepirovirsen都能带来类似的治疗效果！这对于乙肝治疗可能是个变革。因为当下的标准疗法虽然能有效抑制乙肝病毒的表达，但一旦停药，病毒就会反弹，所以需要患者终身服药。而且其功能性治愈的比例不高，仅为1-5%。
GSK负责药物开发的高级副总裁Chris Corsico博士对此结果感到振奋。在新闻稿中，他提到这些振奋人心的数据支持bepirovirsen的进一步开发。作为单独疗法或是组合疗法，它有望为慢性乙肝患者带来“变革性的新治疗选择”。
当然，能否取得最终的功能性治愈，还需要评估该疗法的效果是否持久。由于临床试验的时长所限，目前科学家们并不知道这个问题的答案。Corsico博士在接受Endpoints的采访时提到，他还不能称这一疗法已经实现了功能性治愈，但现在的数据看起来很有前景。
“如果我们能使用单药治疗24周，然后停止治疗，能取得和干扰素与核苷/核苷酸标准疗法接近的效果，这无疑将是一个非凡的结果。”他点评道。未来的关键在于评估这一疗法能否将乙肝病毒抑制到一个足够低的水平，使免疫系统无需额外药物，就能自发控制乙肝病情。
除此之外，Corsico博士还提到了未来的另一个重要评估方向——知道这种疗法对哪些患者有效，又对哪些患者无效。“这一研究的目的之一在于收集一系列的生物标志物，让我们能通过这些数据预测谁对治疗会有反应，谁又不会有反应。”这些数据预计要到临床试验结束后才能获得。
综合来看，本次乙肝疗法所获得的数据表明bepirovirsen有望改善当下标准疗法的效果。对于那些仍能检测出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA的患者，GSK将评估与干扰素和靶向免疫疗法进行组合的效果，期待进一步提高疗效。同时，bepirovirsen作为单药进行治疗的研究也预期将于明年上半年启动。倘若能证实这些疗法的效果能长效持久，无需终身治疗，那将是乙肝治疗范式的一大变革。我们期待这一天的早日到来，也期待创新疗法能为全球病患带来更多福祉。
注：
II期临床试验：治疗作用初步评价阶段。其目的是初步评价药物对目标适应症患者的治疗作用和安全性，为III期临床试验研究设计和给药剂量方案的确定提供依据。