头发的生长是一个周期性的过程，头发从毛囊长出到脱落，大致分为三个阶段，即生长期、退行期、休止期。
由于绝大部分头发都处在生长期，只有少部分处于休止和脱落状态。而每天掉落一定数量（大约 70~100 根）的处于脱落期的头发，也属于正常现象。
但是如果每天脱落的头发超过 100 根，或者出现片状稀疏或脱落，就是一种病态的脱发。
头发的再生需要重新激活休眠的毛囊干细胞，最近有研究发现，二甲双胍、雷帕霉素等药物诱导的自噬作用能够充分激活处于休止期的毛囊，因此有望能够拯救因生毛囊长期缩短、休止期延长导致的脱发。
自噬是一个涉及到细胞自身结构，通过溶酶体机制而被分解的过程。这是一个受到紧密调控的步骤，此步骤是细胞生长、发育与稳态中的常规步骤，它帮助细胞产物在合成、降解以及接下来的循环中保持一个平衡状态。
在先前的研究中，有研究者发现自噬作用似乎也能影响毛囊周期，从而影响毛发的生长，但具体机制并不明确。
就在这时，研究人员联想到了一种代谢产物：α-酮戊二酸（α-KG）。先前有研究发现 α-KG 能够刺激自噬，于是研究人员就大胆猜想：既然 α-KG 能够刺激自噬，那么它能否刺激毛囊，促进毛发生长呢？
研究人员选取了 6.5 周龄的 C57BL/6J 小鼠背部皮肤模型，在小鼠背部毛囊处于休止期时，将小鼠背部毛发全部剔除，每隔一天将 α-KG 涂抹于小鼠背部。
研究人员也对小鼠的毛囊进行了检查，发现 α-KG 治疗组小鼠的毛囊在接受 α-KG 刺激 7 天后，由休止期进入了生长期。
紧接着，研究人员又提出了进一步的猜想：既然自噬与毛囊的生长周期可能有关，那么能够刺激自噬的药物是不是也能刺激毛囊的生长呢？
α-KG 是通过抑制 ATP 合成酶以及 mTOR 途径来诱导自噬的。而抑制这两条途径的药物还包括雷帕霉素、寡霉素等。
研究人员以同样的方式将雷帕霉素、寡霉素分别涂抹于小鼠背部裸露的皮肤上，一段时间后，与对照组相比，雷帕霉素治疗组和寡霉素治疗组小鼠背部皆能看到明显的毛发生长。
二甲双胍通过激活 AMPK，使 AMPK 底物乙酰辅酶 A 羧化酶活性降低，增加脂肪酸氧化，抑制脂肪合成，促进骨骼肌的葡萄糖摄取，增强自噬作用。
研究者将二甲双胍溶解成 160mM 的溶液，以同样的方式涂抹于小鼠背部裸露的皮肤上，一段时间后，与对照组相比，二甲双胍治疗组的小鼠背部，也能明显看到毛发生长。
虽然本研究并没有在人类皮肤组织中证实这些药物对毛发生长的影响，但曾有研究发现，自噬能够促进在体外培养的人类毛囊器官的生长。
虽然本研究没有使用脱发模型，但实验小鼠的背部毛囊处于休眠期，而自噬作用能够激活这些处于休眠期的毛囊，并启动新的生长期。这就表明，由于生毛囊长期缩短、休止期延长导致的脱发，也很有可能被这些药物所改善。
当然，研究者所提出的上述推测，还需要有更多的实验来证实。
参考文献：
Stimulation of Hair Growth by Small Molecules that Activate Autophagy. Cell Reports, 27, 3413–3421. Doi.org/10.1016/j.celrep.2019.05.070