在美国国立卫生研究院（NIH）的支持下，哈佛大学公共卫生学院的研究人员进行了一项历时24年，涵盖7万多人的研究，并且发表在《新英格兰医学杂志》上[1]。他们发现，前12年中保持高质量健康饮食的人，在后12年内的死亡风险明显低于低质量饮食的人！他们的全因死亡率（各种原因导致的死亡）降低了9-14%。
研究人员还表示，即使你之前不够注重饮食的重要性，从现在开始改变也是来得及的。因为通过研究，当饮食质量评分提高20%时，死亡风险就可以降低8-17%，相比之下，如果继续不加注意，饮食质量持续变差，那么死亡风险会增加6-12%！而想要让饮食质量评分提高20%其实也是非常容易的——只要把每天饮食中的一份红肉换成坚果和豆类就可以了！是不是一点都不难？
研究的第一作者Mercedes Sotos-Prieto博士表示：“这是首个证明随着时间的推移，饮食质量改善可以降低总死亡风险的研究。以前虽然也有研究指出，较高的饮食质量评分与低死亡率有关，但是它们都没有指出动态的饮食质量变化会对以后的死亡风险有所改善。”[2]
完成全部跟踪研究的共包括47994名30-55岁的女性和25745名40-75岁的男性，研究人员使用三种方法——替代饮食健康指数（Alternate Healthy Eating Index，AHEI）、地中海饮食替代评分（Alternate Mediterranean Diet score，AMD）和高血压防治计划饮食评分（Dietary Approaches to Stop Hypertension diet score，DASH）评估记录了志愿者在1986-1998年间的饮食质量。虽然三种评分体系的具体计算方法有些不同，但是它们对食物成分健康与否的划分是基本一致的，不健康的食物或是食物成分分数较低，越健康的分数越高[3]。
随后，他们在1998-2010年间观察记录了这近74000名志愿者的死亡情况，死亡人数最多的原因为癌症和心血管疾病。通过Cox比例风险模型的计算，研究人员不仅发现了饮食评分始终处于高水平的志愿者全因死亡率降低了9-14%（DASH评分为9%，AMD评分为11%，AHEI为14%），他们还总结出了饮食评分的变化对死亡风险的影响。当饮食质量评分提高20%时，除了全因死亡风险可以降低8-17%，单因心血管疾病死亡的风险也可以降低4-15%。但是同时研究人员也指出，癌症的死亡风险与饮食评分的改变不存在明显关联。
除此之外，他们注意到，与那些饮食习惯改善不大（评分提高0-3%）的志愿者相比，评分提高13-33%可以将死亡风险降低9-16%。而且在研究刚开始时饮食习惯很差，评分“垫底”，但后来做出改变，12年后评分变化最大的志愿者群体的全因死亡风险下降最为明显，可以达到28%！研究人员认为，研究结果对于中年人的饮食指导具有重要意义，目前的证据表明，健康的饮食习惯通常包括更多的全谷物、水果、蔬菜、坚果、豆类和鱼类（或者说是鱼类中富含的ω-3不饱和脂肪酸），以及更少的加工肉类、含糖饮料和高精制谷物[2]。
虽然这个研究只是一个相关性研究，但是超长期的密切跟踪使得研究人员可以反复对志愿者的饮食情况进行评估，加上大样本量和多个饮食评分系统的采用，以此得到的分析结果比传统的基线研究等要更加可靠。研究的通讯作者，哈佛大学公共卫生学院营养学系教授Frank Hu说：“我们的研究结果显示了改善饮食质量的长期益处，而且是整体的饮食习惯，不是单独的某一种食物或营养成分的改变。”[4]
参考资料：
[1] Association of changes in diet quality with total and cause-specific mortality. NEJM (2017) doi: 10.1056/NEJMoa1613502
[2] https://www.medpagetoday.com/primarycare/dietnutrition/66576
[3] Changes in diet quality scores and risk of cardiovascular disease among US men and women. Circulation 2015;132:2212-9.
[4] https://www.hsph.harvard.edu/news/press-releases/improving-diet-quality-over-time-linked-with-reduced-risk-premature-death/