遗传因素和生存环境是影响人类健康和寿命的两大方面。公共卫生专家一直都在倡导良好的生活习惯和居住环境。近年来，通过基因组项目，人们也正在尝试加深了解遗传信息对个体化预防和治疗的帮助。
然而，遗传作用和环境因素，哪个对疾病的影响更大？这一争辩尚无定论。哈佛医学院研究团队对超过156万人的多年健康状况进行追踪分析，带来了最新的答案。相关研究发表在《自然》子刊《Nature Genetic》。
研究数据源于包含了4500万人的Aetna保险数据库。在2008年-2016年期间，研究人员从中选取了美国各地近57,000对双胞胎，以此为基础，并结合了超过720,000对兄弟姐妹的数据，来分析遗传和环境对多达560种疾病的影响。环境因素主要包括社会经济状况、空气质量和气候。
结果显示，这两大方面对不同疾病的影响不一而同。在研究涉及的疾病中，近60%的疾病会在一定程度上受到遗传因素影响，其中有40%受遗传因素影响较为显著，比如注意缺陷多动障碍（俗称多动症）等认知相关疾病受遗传影响最明显。公共环境影响了超过30%的疾病，对约1/4的疾病作用比较明显，最具代表性的是眼部疾病和呼吸疾病，比如鼻窦炎。性别和年龄也有影响，分别影响了约87%和50%的疾病。
总体而言，所有疾病的遗传概率为31.6%，共享环境决定了8.8%。这也使得双胞胎的大部分疾病差异难以解释，这可能归因于双胞胎的经历，随机因素或数据的缺失与错误。对此，伦敦国王学院遗传流行病学Tim Spector教授表示，疾病是先天和后天条件的相互作用。虽然遗传因素会强烈地影响一些疾病，但DNA完全相同的双胞胎也会死于不同年龄，不同疾病。Spector教授强调，“这正是人们需要注意的，虽然遗传因素看似能帮助人们预测风险，但生存环境也总是会导致不同的健康结局。”
这是目前已知关于美国双胞胎的最大规模研究，结论与数十年前的双胞胎研究结果基本一致。相比较而言，在这项新研究中，环境因素对疾病的影响程度略有上升。研究人员表示，环境或遗传的相对影响非常微妙，两者的作用都很重要，但主要取决于具体疾病。
多位专家认为，这项研究因规模之大而具有突出的价值。但研究也有一些局限。例如研究人员缺少信息来区分哪些是同卵双胞胎，即DNA 100%相同，哪些是仅共享50% DNA的异卵双胞胎，只能通过统计来推断。另外，受限于保险数据，只能研究24岁以下的人群；而且参保人群往往经济状况相对较好，因此，研究可能忽略了健康的最重要决定因素之一：贫困。纽约大学全球公共卫生学院的生物统计学家Melody Goodman指出，“即使可以解决所有的遗传问题，也无法消除贫困对人们健康的影响。”但我们已经知道了可以影响人类健康的很多因素，对于生存环境中可改变的部分，做出积极调整仍有助于预防疾病，如控制烟酒、改善饮食习惯、保证睡眠、加强锻炼等，哈佛大学胡丙长教授也曾发表大数据研究，采取5种健康生活方式，让人至少多活十年。与其过度担心遗传风险或环境太糟，不如从改变自己开始预防疾病。
参考资料
[1] Largest study of American twins traces influence of genes and environment on disease. Retrieved January 15, 2019, from https://www.washingtonpost.com/health/2019/01/14/largest-study-american-twins-traces-influence-genes-environment-disease
[2] Chirag M. Lakhani, et al., (2019). Repurposing large health insurance claims data to estimate genetic and environmental contributions in 560 phenotypes. Nature Genetics, https://doi.org/10.1038/s41588-018-0313-7