我们熟悉香蕉最普遍的作用是润肠通便。传统中医学认为，香蕉味甘性寒，可清热润肠，促进肠胃蠕动。在《本草求原》一书中就提到：香蕉止咳润肺解酒，清脾滑肠。在其他有关食物科学的科普书籍中，也指出香蕉可以用于肺胃津伤、口干舌燥、便秘、痔血等。大部分住院病人都会碰到食用粗纤维和运动的双重减少而出现大便难以排出的情况，如果几天排不了大便，便要用灌肠等让人难以接受的方法来预防肠梗阻。而香蕉有通便的作用，对因住院引起的排便困难有很好的疗效，所以，在住院人群中就形成了吃香蕉的习惯。看望病人时也习惯送香蕉，久而久之，便成了一种社会习惯。
食用香蕉不当，会加重便秘。其实吃香蕉也有讲究，多吃香蕉并不一定有效。很多人反映，在吃了两三根香蕉后，排便并没有明显促进。原因就在于，其食用的香蕉没有完全成熟。在未成熟的果实（如香蕉）中，含有较多的酚类物质单宁，它会对蛋白质的消化及钙、铁、锌等矿物元素的吸收有不利影响。鞣质具有沉淀特性，能与蛋白质结合生成不溶于水的复合物，可作为收敛剂。通俗地讲，就是未成熟香蕉中的大量鞣质，会与肠黏膜表层蛋白，形成块状的、不易被消化的鞣酸蛋白，它会减少肠蠕动及渗出，抑制胃肠液分泌，甚至引起了便秘，或者加重了便秘病情。所以，如果香蕉没有熟透，是不能用于润肠通便的。
未熟透的香蕉不能促进通便，那么什么时期的香蕉吃了效果比较好呢？大家都有这样相似的生活经验：香蕉在空气中放久了，表皮会有一些小黑点，表皮中的鞣质在空气中氧化变黑所致。这个时候，香蕉内里质地并没有腐坏，反而说明它已经完全成熟，所以赶在内里质地没有腐变时吃掉，对缓解便秘有好处。当然，除了那些青绿色的香蕉不熟外，有些香蕉外表发黄，但吃起来却肉质发硬，甚至味道还有些发涩，这样的香蕉也没有熟透。而它其中的涩味也是由于鞣酸所致，未成熟的果实中因含有鞣质而具涩味，这是由于鞣质可与口腔的唾液蛋白结合使其失去对口腔的润滑作用，能引起舌的上皮组织收缩而产生涩味”。而熟透了的香蕉涩味则一扫而净，软糯香甜。
所以，便秘患者尽量多食用成熟的香蕉，才能达到预期的通便润肠的效果。成熟的香蕉有通便润肠的原因是，一它的含糖量超过15%，能引起高渗性的肠液分泌，二是含大量水溶性的植物纤维将水分吸附到固体部分，使粪便变软而易排出。
除香蕉外，还有很多可以起到润肠通便作用的食物，如苹果、红薯、玉米、燕麦、荞麦。如苹果含有丰富的膳食纤维—果胶，可以吸收本身容积2.5 倍的水分，使粪便变软，易于排出，解除便秘之忧，而且作用十分柔和，尤其适于老人和婴幼儿，但需要带皮吃。