阳光正好的下午、温暖的教室、枯燥乏味的课程、困意向你袭来，这时，你会不自觉地做出如下动作：眼睛眯成一条缝、嘴巴张的很大、身体向后仰、深深吸一口气、并持续发出哈气的声音......不用猜，这是谁都有过的体验——打哈欠。
哈欠是一种属条件反射的深呼吸活动，是人在疲倦时大脑神经及释放的神经递质支配的一种生理反应。美国马里兰大学生理学家普罗文和贝宁格研究打哈欠发现，哈欠源于大脑中的“哈欠中枢”。
当一个人受到劳累、觉醒与睡意等因素的刺激时，激发相关神经递质大量分泌，进而引起“哈欠中枢”兴奋，向人体肌肉发出指令，有关的肌肉严格遵照指令行动。于是，一个哈欠诞生了。
那么我们为什么会打哈欠？科学界有很多不同的说法和理论。
进化理论
一些研究人员认为，人类打哈欠的原因更多地与进化有关。在人类用声音交流之前，他们可能会打呵欠来传达信息。在一些灵长类动物中，有一种特殊的打哈欠的行为，它们会露出牙齿向侵略者发出警告，起到了威胁显示的作用。如果是这样的话，那么人类打哈欠的行为，有可能是一种演化遗迹。
厌倦理论
厌倦理论认为，如果人对某件事情感到厌倦，就会打哈欠，用形体语言表达自己的不感兴趣。比如看了一本自己不感兴趣的书，看了一部无聊的电影，复习以往枯燥的功课等都会使得哈欠不止，最终大概率会昏昏欲睡。
缺氧理论
关于打哈欠的原因，有人认为是缺氧，当肺脏周边的组织侦测到肺里的氧浓度变低时，就会让人打哈欠以吸入更多的空气。打哈欠会导致吸入大量空气和心跳加快，这在理论上可能意味着它正在通过身体泵送更多的氧气。打哈欠可能只是为了帮助清除血液中的毒素并提供新鲜的氧气供应。但是科学家通过超声成像技术探测胎儿的世界，发现在母体中12周的胎儿就会打哈欠了，但此时子宫内胎儿的肺脏还不能换气。同时有实验证明，人们在含二氧化碳多的环境里打哈欠的次数，并不比在正常的环境中多。
降低大脑温度
心理学教授安德鲁•盖洛普（Andrew Gallup）在2007年进行研究并得出“打哈欠可能有助于调节身体和大脑的温度”的结论。当我们张开嘴打哈欠时，我们的下巴向下伸展至其最低位置，从而增加了该区域的血液流动，然后通过快速吸入空气将其冷却。他的的研究表明，当研究对象体内温度升高时，打哈欠的比率会增加。但是，当参与者处于较凉的环境中或将冰袋放在额头上时，打哈欠的比率就会明显降低。
总结
总之，打哈欠是人体的一种本能反应，它像心跳、呼吸一样，不受人的意志所控制。打哈欠不仅可以排出体内过多的二氧化碳，而且对人体是一种保护性适应。当人体睡眠不足或劳累过度时，会接二连三地打哈欠，这是警告人们大脑和各器官已经疲劳，要我们赶快睡觉，得到休息。早晨起床后往往也哈欠不止，这可以促进大脑皮层的各个功能区由抑制状态转变为兴奋状态，以使大脑皮层进行正常的工作。
不过对于中老年人，尤其是患有高血压、脑动脉硬化等疾病的中老年人来说，经常不由自主地打哈欠，应及时向医生求助，万万不可大意。因为这可能是脑梗塞（缺血性脑中风的一种）即将降临的信号。临床医生观察到，大约有70%～80%的脑梗塞患者，在发病前一周左右，会因大脑缺血缺氧而频频出现打哈欠现象。哈欠越频繁，意味着大脑缺氧越严重。