慢性压力指的是个体长期持续承受的压力，它会影响情绪和精神健康，也会影响生理健康。有研究表明，慢性压力会加速认知障碍和心脏疾病的风险，还会导致肠道健康问题。
近日，由大连医科大学肿瘤中心首席研究员刘强教授领导的一项研究，聚焦社会心理压力影响肿瘤等重大疾病的热点问题，首次阐明了慢性压力诱导乳腺癌患者肾上腺素水平上调对肿瘤糖代谢通路进行重构，进而促进肿瘤干细胞特性的调控机制，并筛选出有效的治疗药物显著逆转慢性压力造成的肿瘤进展，为今后肿瘤患者的临床治疗提供了崭新的思路。该研究已发表在《The Journal of Clinical Investigation》上。
刘强带领的研究团队利用慢性压力小鼠模型，发现慢性压力将导致小鼠体内激素水平异常，尤其是肾上腺素水平升高，而异常升高的肾上腺素可以显著增强乳腺癌的干性特征，同时还能够促进肿瘤细胞中特异性效应“瓦尔堡效应”（Warburg effect）中关键因子乳酸脱氢酶（LDHA）的表达来加速乳腺癌细胞的糖代谢过程，为乳腺癌细胞提供生长、增殖所必需的能源。
这一研究聚焦慢性压力影响肿瘤发生发展这一重大疾病的热点问题，阐明了慢性压力诱导乳腺癌患者肾上腺素水平上调对肿瘤糖代谢通路进行重构，进而促进乳腺癌肿瘤干细胞的干性特征；进一步筛选出有效的治疗药物Vitamin C显著逆转慢性压力造成的肿瘤进展，为今后肿瘤患者的临床治疗提供了崭新的思路，为乳腺癌患者带来福音。
该研究共同作者、美国伊利诺伊大学的Keith Kelle说：“你可以杀死肿瘤中的所有细胞，但如果干细胞或者母细胞没有被杀死，那么肿瘤就会生长并转移。”他补充说：“这是第一个将慢性压力与乳腺癌干细胞的发展联系起来的研究。”
压力促进肿瘤生长
为了研究压力如何影响啮齿动物的癌细胞生长，研究人员将所有小鼠放到一个狭小受限的环境里持续一周时间。然后将它们分为两组。作为对照组的小鼠被放到宽敞舒适的大笼子中以消除压力。作为实验组的继续待在狭小受限的环境中，再持续30天。在最初的研究中，研究人员发现，压力大的小鼠不仅表现出抑郁和焦虑的行为变化，而且比对照组小鼠体内的肿瘤更大，且生长速度更快。总体来看，承受压力的小鼠比对照组小鼠拥有更多的癌症干细胞。然而，此时研究人员还不清楚压力是如何影响癌症进程的。
问题在肾上腺素，而非皮质醇
当研究人员观察经历了长期压力小鼠的各种生理因素如何变化时，他们将目光聚焦到了肾上腺素。压力大的小鼠比对照组拥有更高水平的肾上腺素。此外，在实验组小鼠中，接受了一种阻断肾上腺素受体ADRB2的药物后，癌症肿瘤变小，癌症干细胞的数量也随之减少。Kelle说：“当大多数人想到压力时，他们认为是皮质醇抑制了免疫系统。然而，令人惊讶的是，在经历一个月的压力后，皮质醇水平实际上是降低了。”
肾上腺素是如何促进癌症干细胞生长的呢？研究人员解释说，当这种激素与ADRB2结合时，它们的相互作用会增加乳酸脱氢酶的水平，这种酶负责在危险情况下向肌肉“注入”能量。使得人们面对威胁时可以选择对抗或者逃避。
这种能量提升过程的副产物是产生乳酸这种有机化合物。对于癌症患者，有害细胞实际上以这种化合物为食，从而使癌细胞获得更多能量。这意味着，如果一个人经受慢性压力，其体内就有过多的乳酸脱氢酶。这反过来会激活与肿瘤生长相关的基因，从而使癌细胞得以茁壮成长。刘教授说：“这些数据提供了一种新的途径来解释慢性压力引起的肾上腺素上升是如何直接作用于癌症干细胞而促进乳腺癌的进展。”
维生素C是解决方案吗？
接下来，研究人员通过研究83名乳腺癌患者血液中的肾上腺素水平来验证他们的结果。不出所料，他们发现血液中肾上腺素水平高的患者在肿瘤中也含有过量的乳酸脱氢酶，研究人员通过乳腺癌活检样本获得这种酶。此外，与肾上腺素水平较低的人相比，应激激素水平较高的人在治疗后的预后也更差。接下来，研究人员尝试找到一种阻止肾上腺素对人体系统产生副作用的策略。在使用乳腺癌细胞系的实验室测试中，他们分析了一些FDA（美国食品和药物管理局）批准的药物对乳酸脱氢酶产生的影响。研究人员发现，最有希望的药物实际上是维生素C，它阻止了实验中合成乳酸脱氢酶的产生。当研究人员使用小鼠模型测试这种方法时，也得到了相同的结果：对经受压力的小鼠注射维生素C后肿瘤缩小。
刘强教授总结说：“总体来看，对于经受慢性压力的癌症患者来说，维生素C可能是一种新型有效的治疗药物。”
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