人们越来越多发现，走路这件日常小事，和健康有着千丝万缕。在老年人中，步行速度通常能反映身体机能衰退情况。但对更年轻的人群而言，这其中也可能暗藏着健康信息。
来自杜克大学的一项研究对同一出生时期近千人的贯穿一生的追踪显示，中年时期的步行速度可以作为大脑和身体衰老的指标。研究结果最新发表在《美国医学会杂志》子刊JAMA Network Open。
此次分析的数据来自新西兰但尼丁研究。这项研究纳入了新西兰但尼丁1972年4月-1973年3月出生的1037人，涵盖了不同社会经济地位的人口，男性占51.6%。他们在3岁时首次接受了健康评估，此后以2年或以上的间隔共接受了10多次随访评估，最近一次评估在2019年4月全部完成，共有904人仍然受访。
在他们年幼及生长发育阶段，研究者主要评估他们的智力、语言和运动技能、以及情绪行为能力的发展水平。成年后则更多评估体重、血糖、血压、血脂、呼吸系统等身体机能和生理健康指标，45岁时还额外进行了步行速度测试、大脑影像检查和认知功能评估，并评估了面部衰老程度。
测量显示，受试者在45岁时的平均正常步行速度为1.30米/秒，双任务处理时（边走路边数数）平均速度为1.16米/秒，非跑步情况下的最大步速平均是1.99米/秒。
结合其他指标的评估显示，步行速度较慢与多个器官系统的生物学衰老加速有关，比如肺、牙齿、免疫系统状况都更差。大脑也更加“显老”，比如脑容量更低、皮质变薄、大脑表面积更小、白质信号增强更多（与大脑小血管病变有关）。更打击人的是，这些人的“面部年龄”也更大。
除了生理上的衰老，步行速度更慢的人群也确实在大脑功能上表现更差，通常在中年时智商测试得分较低，或认知功能下降幅度较大。
研究人员还发现了“3岁看老”的情况，3岁时神经认知测试表现较差，比如智商、语言理解力、运动技能、情绪处理能力等得分更低的人群，通常在45岁时步行速度更慢。
这一系列数据都提示：一个人成年时的步行速度，与中年衰老和终生大脑健康有关，而且可能从幼年起中枢神经系统的影响就与此密切相关。最大步速对大脑和身体衰老程度的代表性最好。研究局限在于，受试者45岁前都没有接受过步行测试和大脑影像检查，对这些指标缺乏长期追踪。
尽管步行速度常用于老年人群健康状态的评估，但当中年时期甚至在学龄前时期中观察到同样明显的关联时，作者团队感到非常惊讶。另外，虽然生活方式选择也可能与健康认知问题有关，但整体而言，“在进入老年之前的几十年中，走路慢都是健康问题的一个信号。” 研究资深作者，杜克大学心理学和社会发展学教授Terrie E. Moffitt博士指出。
在同步刊发的社论中，匹兹堡大学医学院Stephanie Studenski博士表示：“大脑是动态发展的，大脑会受到环境、经验因素和许多其他器官系统的影响。也许从这个意义上讲，步行速度和大脑结构、认知、功能的关联，可能是一生相互作用调节的结果。我们还需要更多了解大脑在整个生命过程中的变化。”
参考资料
[1] Association of neurocognitive and physical function with gait speed in midlife. JAMA Netw Open, 10.1001/jamanetworkopen.2019.13123
[2] Walking Speed at Early Ages Tied to Cognitive Health. Retrieved Oct 11, 2019, from https://www.medpagetoday.com/neurology/generalneurology/82702
[3] Slower walkers have older brains and bodies at 45. Retrieved Oct 11, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-10/du-swh100819.php