通俗来说，“垃圾DNA”是指DNA中不编码蛋白质序列的片段。随着研究深入，科学家们逐步认识到“垃圾DNA”的命名过于草率了，编码蛋白质并不是DNA的全部意义。其中，增强子作为“垃圾DNA”的一员，是基因表达调控的重要开关。增强子是指能够使基因转录频率明显增加的 DNA序列。增强子主要存在于真核生物基因组中。启动子是RNA 聚合酶识别、结合和开始转录的一段DNA 序列，启动子本身不被转录。
2018年7月23日，普林斯顿大学的研究人员在著名学术期刊《Nature Genetics》发表的研究论文表示他们利用新开发的活细胞成像技术成功实时记录了增强子对基因的开关作用！至此，科学家们终于握有可以准确解释“垃圾DNA”功能的实时、完整的动态资料！通过实时成像视频，研究人员发现基因的激活转录的首要条件就是实现增强子和基因间的物理接触，这种物理接触使增强子与靶基因的启动子紧密结合，从而大大增强启动子的活性。只要物理接触成功，整个基因转录期间增强子与基因的连接会“自发”稳定。如果强行断开这种连接，基因活动也会停止。也就是说，转录过程中，增强子的功能就是“监工”，它会在接触靶基因后唤醒启动子，同时监督并鞭策启动子工作直至转录结束。视频显示，启动子被唤醒后，整个靶基因就会自觉进入工作状态，同时对增强子的鞭策“心领神会”并按指示增加转录频率。而且，增强子和启动子为了能更加契合对方，都对自身结构进行了一定程度的调整，从而形成更加紧凑，更加稳定的连接结构。
参考文献：
Dynamic interplay between enhancer–promoter topology and gene activity