人们常说，随着年纪变大，脑袋越来越转不动。衰老在一定程度上影响了我们的认知能力。同时，衰老过程中，我们的机体会发生一系列变化，比如新陈代谢减慢，“肉眼可见”的胶原蛋白流失……不少研究显示，这些生理变化和认知下降也有千丝万缕的关联。
《大脑，行为和免疫》期刊发表的一项新研究进一步提示，肌肉减少、脂肪增多与认知衰退有关，而免疫系统的变化可能是部分潜在机制。
来自爱荷华州立大学（Iowa State University）的研究团队从英国生物样本库（UK Biobank）中纳入分析了4400多名中老年人的数据，观察他们在6年内认知能力、身体肌肉和脂肪量的变化和联系。此外，还纳入了对免疫指标的评估，此前有研究显示，体重指数（BMI）较高的人免疫活动更强，从而可能影响大脑的免疫系统并引起认知问题。
这些受试者在加入研究时认知正常，研究期间，每两年接受一次相关评估。其中，认知能力通过数学、逻辑和语言表达类的问答来评估，人体成分和免疫指标通过一系列临床检查、血液生化检测而测量。研究团队还收集了受试者的教育水平、社会经济状况、生活习惯、阿尔茨海默病相关高危基因携带情况等信息。
基于统计数据，研究团队观察到：瘦肌肉质量越高，认知得分也越高。这在女性中表现得更明显。而内脏脂肪（腹部脂肪）和非内脏脂肪量越多，都与认知得分下降独立相关。
进一步分析免疫系统的变化发现，随着肌肉和体脂的变化，不同白细胞可能参与了对认知的影响，但在不同性别中所表现出的作用不完全一致。对女性而言，更多腹部脂肪和更差认知表现的关联，能够通过两种白细胞的变化来解释：嗜酸性粒细胞计数与认知表现呈正相关，淋巴细胞计数与认知表现呈负相关。对男性而言，嗜碱性粒细胞计数只表现出部分作用。
虽然这些发现还有待进一步验证，比如了解身体肌肉质量少、脂肪多的人是否更可能患阿尔茨海默病，深入探索免疫系统在认知衰退中的作用，但这项研究提供了新的证据，来解释肥胖加剧认知衰老。
研究通讯作者，爱荷华州立大学神经病学教授Auriel Willette博士表示，“我们的实际年龄未必是认知衰退的决定因素，生理年龄也很重要。这项研究中，生理年龄表现为脂肪和肌肉的含量。”通常，人到中年就容易发胖，体脂增加，而随着年龄增长，瘦肌肉又会逐渐流失。作者团队指出，通过锻炼来保持肌肉量，有助于克服这种趋势。尤其是对于女性来说，肌肉含量原本就普遍低于男性，更有必要进行阻力训练。
马上进入新的一年，不妨将健康饮食和锻炼身体纳入新年计划吧。正如Willette博士所说，“如果你吃得好，时常运动，你的精神面貌也更年轻。”
参考资料
[1] Aging-related changes in fluid intelligence, muscle and adipose mass, and sex-specific immunologic mediation: A longitudinal UK Biobank study. Brain, Behavior, and Immunity, 10.1016/j.bbi.2019.09.008
[2] Changes in the immune system explain why belly fat is bad for thinking. Retrieved Dec 25, 2019, from https://medicalxpress.com/news/2019-12-immune-belly-fat-bad.html