噬菌体（phage），顾名思义，是一类专门侵袭和吞噬细菌的病毒，它们外观奇特，看起来像个机器人。噬菌体的种类极其丰富，是病毒中最为普遍和分布最广的群体，并且有着严格的宿主特异性，通常存在于一些充满细菌群落的地方，如泥土、动物的肠道等。宏基因组学和人类肠道微生物基因组计划使我们意识到肠道共生菌群对人类的健康、体质甚至生活习惯有着重要影响。那么，噬菌体作为肠道共生菌群的“天敌”，是否也会深刻影响着我们呢？
Cell 子刊 Cell Host & Microbe 杂志发表了加拿大麦吉尔大学 Corinne F. Maurice等人题为：Bacteriophages Isolated from Stunted Children Can Regulate Gut Bacterial Communities in an AgeSpecific Manner 的研究论文。该研究表明儿童肠道内发现的噬菌体能与儿童发育迟缓有关，并且能够帮助治疗儿童发育迟缓。
发育迟缓是一种严重的生长障碍疾病，在全球范围内22%的5岁以下儿童受到这种疾病的影响。早期的研究表明，肠道菌群可能在发育不良中发挥了一定作用。研究发现发育不良的儿童肠道内的致病菌数量增加，而这些致病菌与肠道消化和吸收功能的受损相关。然而，大多数研究仅仅聚焦于人体肠道细菌对人类健康的影响上，迄今为止，很少有人关注噬菌体对人类健康的影响。
为了研究噬菌体如何在儿童发育迟缓中发挥作用，Khan Mirzeai等人与孟加拉国国际腹泻病研究中心合作，收集了30名发育正常儿童和30名发育迟缓儿童(无明显关联性)的粪便样本，这60名儿童的年龄均在38个月以下。通过显微镜、核糖体基因测序和宏基因组学等技术手段，研究者分析确定两组儿童的肠道中的噬菌体存在明显差异性。更值得注意的是，在体外试验中，当发育正常儿童的肠道细菌接触到发育迟缓儿童肠道的噬菌体时，他们发现与发育不良有关的“有害”细菌增殖了。
这项新研究的第一作者——Khan Mirzaei表示：研究结果表明噬菌体可以改变6-23个月大的儿童的肠道菌群，这也显示了噬菌体在发育迟缓儿童中重建肠道细菌群落的潜力。
发育不良的后果是终身的，并且可以从母亲传给孩子，如果噬菌体能在儿童发育过程中以一种特异性和长期性方式改变细菌群落，这将是一种没有抗生素耐药性风险的廉价治疗方法。该研究仍然需要更大的临床样本和动物模型来验证，但通过了解人类肠道内细菌和病毒之间的相互作用，我们或许有一天能够利用它们来改善人类健康。总而言之，该研究通过分析发育正常儿童与发育迟缓儿童的肠道菌群和噬菌体差异，以及体外实验证实噬菌体与儿童发育迟缓有关，并且这一研究发现或可应用于儿童发育迟缓的治疗。
论文链接：
https://doi.org/10.1016/j.chom.2020.01.004