在不少新冠病毒疾病（COVID-19）流行病学报道中，儿童病例占比都不高，约2%；而且儿童感染后的症状相对也轻一些。除了儿童外出暴露几率更小，有研究推测，ACE2受体情况在儿童体内有所不同可能也是潜在机制，新冠病毒入侵宿主细胞时需结合ACE2受体而启动感染。
在《美国医学会杂志》发表的一篇研究中，来自纽约西奈山伊坎医学院对这一假说进行了验证，发现鼻上皮细胞中ACE2基因的表达与年龄有关。
这是一项回顾性分析，样本源于2015-2018年期间纽约西奈山医疗机构内原本为研究哮喘而收集的鼻部样本。鼻上皮细胞是人体最早被新冠病毒感染的部位之一。此次共分析了305名4-60岁个体的样本，48.9%来自男性。由于原始研究目标的缘故，样本提供者49.8%患有哮喘。
统计发现，鼻上皮细胞中的ACE2基因表达表现出了年龄依赖性：10岁以下儿童中，ACE2基因表达最低，在10-17岁青少年组、18-24岁青年组和25岁及以上成人组中，ACE2基因表达随着年龄增长而增加。线性回归统计显示，年龄组之间的差异是显著的。在调整了性别和哮喘因素后，这一关联仍然显著。
研究团队认为，相较于成人，儿童中的ACE2基因低表达可能有助于解释COVID-19病例中儿童患者相对不常见的现象。
研究团队还提到，很少有研究检查呼吸道中ACE2受体与年龄的关联。一项对92例急性呼吸窘迫综合征患者的支气管肺泡灌洗液的分析显示，ACE2蛋白活性与年龄无关，但这项研究未检测ACE2基因表达，而且ACE2蛋白脱落到支气管肺泡灌洗液中的情况可能多种多样。此外，肺部和鼻子是两个不同的体内环境，在基因表达上有差异。总的来说，这项研究“为ACE2基因在鼻上皮细胞中的表达及其与年龄的关联提供了新颖的结果。”
目前，由美国国家过敏和传染病研究所资助的HEROS研究（人类流行病学和对SARS-CoV-2的反应）正在开展，希望通过前瞻性追踪6000名儿童识别COVID-19发病的危险因素，有望带来更进一步的答案。
参考资料
[1] Nasal Gene Expression of Angiotensin-Converting Enzyme 2 in Children and Adults. JAMA, DOI: 10.1001/jama.2020.8707
[2] Nasal ACE2 Levels and COVID-19 in Children. JAMA, DOI: 10.1001/jama.2020.8946