速食是快节奏生活中的常见选择。然而，不少速食都属于高度加工食品，比如包装饼干、糕点等零食，包装香肠、肉丸等加工肉类、熟食，方便面，含糖饮料等，这些食物中很少有完整、新鲜的食材，营养也不均衡，还通常含有调味剂、色素、乳化剂等添加剂。
已经有越来越多研究观察到高度加工食品的潜在健康危害，比如增加肥胖、糖尿病、癌症等慢病风险乃至死亡风险。近日，在欧洲和国际肥胖会议（ECOICO 2020）上发布的一项研究，还提出了高度加工食品与加速衰老有关。对超过800人饮食和遗传信息的分析表明，最常吃高度加工食品的人群，细胞衰老速度快了一倍。这项研究结果此前也已在《美国临床营养杂志》（American Journal of Clinical Nutrition）上发表。
这项研究来自西班牙团队，关注了高度加工食品摄入量与衰老的重要生物标志物——DNA端粒长度的关联。
端粒被称为“生命时钟”，是染色体末端一种重复的DNA序列，就像鞋带末端的一小段塑料那样能够起到保护作用。虽然端粒本身不包含遗传信息，但对于保持染色体的稳定性和完整性、乃至细胞功能都至关重要。随着细胞不断分裂，端粒会逐渐缩短，直到过短时，细胞会出现功能异常。这是衰老过程中的一个关键现象。
研究团队从西班牙大学毕业生队列（SUN）中纳入了886名55岁以上的受试者，包括645名男性和241名女性。他们于1999年起陆续加入项目，曾在2008年时提供唾液样本用于遗传信息分析。此外，他们在研究开始时就提供了生活方式、健康状况等大量基础信息，并通过涉及136项的问卷详细反馈了饮食习惯，此后每两年更新一次上述信息。
根据高度加工食品摄入量由“低”到“高”，受试者被分为4组：＜2份/天，2~2.5份/天，2.5（不含）~3份/天，＞3份/天。
数据显示，高度加工食品摄入量最多的25%人群，更多患有心血管疾病、糖尿病和血脂异常，普遍更喜欢在两餐之间吃零食。从整体饮食来看，也更不健康，这表现在，他们摄入更多的脂肪、钠、胆固醇，含糖饮料、快餐食品和加工肉类，更少摄入碳水化合物、蛋白质、纤维、橄榄油、水果、蔬菜和其他微量营养素。统计表明，高度加工食品摄入量增加与抑郁症、高血压、超重/肥胖和全因死亡风险增加有关。
进一步结合遗传数据分析发现，随着高度加工食品摄入量增加，端粒缩短的风险也急剧增加。相较于摄入量最低组，中低组、中高组和最高组端粒缩短风险分别增加29%，40%和82%。
研究团队认为，上述数据表明，高度加工食品摄入与端粒长度变化有着强相关性，提示这种不健康饮食是促使细胞更快衰老的因素。后续需要更进一步的研究来验证这些观察结果。
参考资料
[1] Ultra-processed food consumption and the risk of short telomeres in an elderly population of the Seguimiento Universidad de Navarra (SUN) Project. The American Journal of Clinical Nutrition, DOI: https://doi.org/10.1093/ajcn/nqaa075
[2] Ultra-processed food consumption is associated with chromosomal changes linked to biological ageing. Retrieved September 2, 2020, from https://medicalxpress.com/news/2020-09-ultra-processed-food-consumption-chromosomal-linked.html
[3] 'Ultra-Processed' Junk Food Linked to Advanced Ageing at Cellular Level, Study Finds. Retrieved September 2, 2020, from https://www.sciencealert.com/study-links-ultra-processed-junk-food-to-age-marker-in-chromosomes