人们已经发现肥胖和很多疾病相关，比如会增加糖尿病、心血管系统疾病、癌症、哮喘等风险。美国神经病学学会官方期刊《Neurology》新发表的一项研究显示了肥胖又一危害：体脂过多，尤其是腹型肥胖还可能与大脑萎缩有关。
在这项研究中，来自英国拉夫堡大学和伦敦大学学院的团队对9652名40-69岁的人进行了研究，对他们的肥胖情况、全身脂肪分布、整体健康状况进行了评估。体重指数（BMI）和腰臀比被用作判定肥胖程度的主要指标。BMI≥30定义为肥胖，男性腰臀比高于0.9，女性腰臀比高于0.85也被视为中度肥胖。另外，研究人员还通过核磁共振成像（MRI）对受试者大脑中白质和灰质以及其他各个区域的体积进行了测量。灰质包含了大部分大脑神经细胞，以及与自我控制、肌肉控制和感官知觉有关的大脑区域。白质中则有大量连接大脑各个区域的神经纤维束。
通过测量，有19%的受试者被确定为肥胖人群。在调整了可能影响大脑体积的其他因素后，如年龄、体力活动、吸烟和高血压等情况，研究人员发现：BMI指数单个指标偏高就与脑容量略有下降相关，与只有BMI偏高的人群相比，BMI和腰臀比两项指标都偏高的人群，大脑灰质体积更小。
具体而言，1291名BMI和腰臀比都高的人，平均大脑灰质体积最小，为786立方厘米；514名具有高BMI但腰臀比正常的人，大脑灰质体积平均为793立方厘米；3025名拥有健康体重的人，大脑灰质体积平均为798立方厘米。
此外，研究还发现，肥胖也与其他多个大脑特定区域的脑容量缩小有关，包括尾状核、壳核、苍白球和伏隔核等。三组人群的大脑白质体积没有显著差异。研究的局限性在于，最终接受邀请参与研究的受试者，整体而言健康状况是比较好的，如果纳入更多不同的人群，或许能更充分、全面地反应肥胖对大脑的影响。
之前其他研究已经表明，大脑萎缩与记忆力下降和阿兹海默症等风险有关。另外，也有一些数据表明，BMI和腰臀比升高的人群心血管疾病风险更高，也因可能影响大脑血管而与神经退行性疾病产生关联。这项研究或许有助于了解肥胖与这些神经退行性疾病的关联机制。
研究作者Mark Hamer博士表示，“这项研究发现，肥胖尤其是腹型肥胖可能与大脑萎缩有关。但我们还不清楚，是大脑结构异常引起了肥胖，还是肥胖导致了大脑容量的变化。通过进一步研究，也许有朝一日可以通过测量BMI和腰臀比来确定大脑的健康状况。”
参考资料
[1] Study: Excessive body fat around the middle linked to smaller brain size. Retrieved January 10, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-01/aaon-seb010719.php
[2] Mark Hamer, G, et al., (2019). Association of body mass index and waist-to-hip ratio with brain structure. Neurology, https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000006879
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