曾几何时，硫甙化合物(glucosinolates)被视为抗营养物质乃至有毒物质，很不受主流营养学家待见，不过，近来大量研究表明，硫甙具有抗肠癌、甲状腺癌等独特功效。在国际市场上，西兰花种子和玛咖的提取物被誉为“防癌新秀”而大放异彩，盖因其富含硫甙化合物。
硫甙又称硫苷、硫代葡萄糖甙 (β-thioglucoside-N-hydroxysulfates)，是水解后能产生具有R-N=C=S结构的异硫氰酸酯类（isothiocyanate）和葡萄糖的一类物质。硫甙本身是一种含硫、氮的阴离子植物次生代谢产物，有侧链R基及一个硫代β-D-吡喃型葡萄糖基。
不同来源的硫甙有不同的名称，如芥子中的芥子甙（sinigrin），白芥子中的白芥子甙（sinalbin），萝卜籽中的萝卜甙（glucoraphenin）。
不同R基构成不同的硫甙，每种植物种子的硫甙中的R基常有几种，但一般仅一种为主，其它几种占少量，这些R基的结构有单纯烃基的，有带羟基的，有含硫的，还有芳香族的，较常见的几种R基见表。
硫甙本身难溶于油，也无毒性，在完整的细胞中它与植物内的β-葡萄糖硫苷酶（β-thioglucoside glucohydrolase，即黑芥子酶类，myrosinase）相分隔，故较稳定，但在存储、加工过程或在口腔咀嚼和消化道微生物作用下，细胞结构被破坏时，就会水解并进一步分解成D-葡萄糖及具有脂溶性的多种降解产物。
其降解产物包括硫氰酸酯、异硫氰酸酯、唑烷硫酮、腈类，由pH、温度等水解条件和重排决定，pH小于4时主要生成腈类。
硫甙降解产物的性质：
① 赋予食物辛辣味与特殊风味，从而影响适口性。异硫氰酸酯是有特殊气味的油状液体，被认为是萝卜、芥子、芥末、辣根等食物辣味和菜籽油香味的来源；
② 异硫氰酸酯、硫氰酸酯等是致甲状腺肿胀素，可残留于饼粕中，饼粕须经脱毒处理或严格限制用量才能用作牲畜的饲料，这恐怕也是当时培育低硫甙菜籽的出发点。
③ 具有较强的防腐和抗菌作用，外用为皮肤发赤剂，有局部止痛、消炎作用。
④ 激活人体自身免疫系统-Nrf2信号通路，防止多种癌症发生的风险。
鉴于硫甙的健康作用，2007版《中国居民膳食指南》在建议每天摄入300-500g蔬菜时，特意推荐十字花科蔬菜。
西兰花种子提取物中的硫甙降解产物异硫氰酸酯又称萝卜硫素、莱菔硫烷（sulforaphane）。
硫甙主要存在于菜籽、芥子、萝卜子、西兰花种子等十字花科芸苔属（Brassica）多种植物油料中，其含量从低于1%到大于2%不等。2001年，美国Brassica公司含有13%-20%萝卜硫素的西兰花种子提取物(broccoli seed extract)正式面世，2006年获得美国FDA的GRAS认证，2016年，我国国家卫计委批准了西兰花种子提取物为新食品原料，可以用于普通食品，食用量≤1.8克/天，使用范围不包括婴幼儿食品。
新鲜玛咖根含约1%硫甙，干燥玛咖根提取物中异硫氰酸苄酯含量为 0.11%。玛咖中至今已经发现了9种硫甙，包括普通硫甙、吲哚硫甙和芳香族硫甙，其中芳香族硫甙占多数。2002 年从玛咖中分离和鉴定了两类硫甙——苄基芥子甙和间甲氧基苄基芥子甙，这两种物质在其它十字花科植物中还没有发现，故可以作为玛咖的化学标记物。