一提到寄生虫，我们的第一感觉就是恶心和对人体有害，确实，寄生虫曾是几千年来威胁人类生存的主要原因之一。直到现在，每年仍有20亿人口感染寄生虫，其中几十万人因此丧命，只是这些疾病，绝大多数都发生在非洲等落后的国家。在卫生条件良好的国家（包括我国），已得到了全面的控制，而在发达国家，寄生虫感染已经可以被纳入罕见的范围。
相比病毒和细菌来说，寄生虫的危害可能都排不上号，只要搞好卫生，设置好健康防线，寄生虫是难有机会使坏的。然而奇怪的情况却发生了——寄生虫虽走了，过敏和自身免疫病却来了。
随着寄生虫被歼灭，在过去五十年里，免疫性疾病的发病率就像坐上了火箭直线上升，且日趋严重。仿佛一夜间，人类突然对周围环境和自己的身体变得敏感起来。2013年的一项调查显示，美国的学龄前儿童，患有食物过敏的比例竟高达10%。而在发达国家，受过敏性鼻炎折磨的人群达20%。
过敏虽不是传染病，但却比任何传染病都要流行，这也成了医疗系统的一大负担。不要觉得这些情况仅欧美国家独有，我国其实也好不到哪里去。据我国卫生部门统计，城市居民过敏性鼻炎发病率在2005年还是11.1%，但到2011年已飙升到17.6%。而其他类似的过敏性疾病，包括枯草热、湿疹、哮喘和食品过敏等也在逐年上升，正向发达国家逼近。
这糟糕的情况，使科学家们不得不把焦点落到惊人的“卫生假说”上。这一假说由一位名为戴维·斯特拉汗（David Strachan）的医生，于1989年提出。在常识中，大家总是会把过敏与过敏源捆绑得死死的，毕竟随着工业化，环境中的过敏源必然是增多的。但卫生假说却另辟蹊径地指向，卫生条件得到改善、过于清洁的环境。
当时斯特拉汗就在一项英国儿童的调查中发现，家里哥哥姐姐多的孩子，枯草热和湿疹的发病率都更低。他认为对这一现象最好的解释是：来自大家庭的孩子因从小就与其他人接触得多，这样发生反复交叉感染的机会也更多。
幼年儿童接触相对较多的微生物和寄生虫等，使免疫系统得到锻炼，可降低免疫性疾病的发病率。
其实并非我们一生下来，免疫系统就十项全能，它们也像军队一样需要训练和学习。比起没有受过感染考验的免疫新兵，身经百战的老兵才是保卫身体的中流砥柱。除了学会去攻击什么，免疫系统还得学会去容忍什么。如果环境过于清洁，在得不到微生物和寄生虫训练的情况下，免疫系统就会不分青红皂白对无伤大雅的东西开炮，甚至疯起来还会攻击自己人。
卫生假说一出，可以用一石激起千重浪来形容。许多免疫学家紧跟其后，所做研究都获得了大量流行病学数据的支持。而基于卫生假说，科学家还提出了一个“寄生虫假说”。相对于其他微生物，这一假说更加强调了寄生虫对免疫系统的作用。在免疫系统中，T细胞是特异性免疫大军的重要组成部分，其中T淋巴细胞有Th1、Th2、Th3等许多个亚型。致病微生物感染时，常引发的Th1免疫反应。
刚开始研究者认为，由于疫苗和抗生素等的推广，人类早期微生物感染大幅下降。这就导致了Th1发育不顺，使Th1/Th2免疫比例失衡。然而随着研究的深入，人们却发现了增加的Th2反应，竟可让免疫功能下调，使过敏率降低。而寄生虫感染，引起的正是Th2免疫反应。
在许多数据统计中也显示，寄生虫感染多，过敏确实会更少发生。1993年，委内瑞拉贫民窟的儿童迎来了抗寄生虫药物的预防治疗。然而科学家却发现，接受了抗寄生虫药的儿童则更容易患过敏性疾病。在其他接受寄生虫药物治疗的发展中国家，也同样显示出了更高的发病率。与那些过敏的人相比，那些没有过敏反应的人血吸虫、阿斯卡罗、钩虫感染的流行率都明显偏高。此外，科学家也发现感染了某些寄生虫的人群，患上某些免疫性疾病的概率，明显比那些未感染寄生虫的要低。
所以在美国，寄生虫就比微生物先走一步，开启了治疗过敏的临床试验。曾经万人唾弃的脏东西，或许也能帮助我们拥抱健康。
而在过去十多年里，已有不少利用寄生虫治疗过敏的成功案例。Joel Weinstock就是这方面研究的先驱，他既是免疫学家，又是寄生虫学家，还是位肠胃疾病专家。在1999年，他就首次发现几种寄生虫，能保护老鼠免得炎症性肠道疾病。消息一出，立即引起了医学界的轰动。
到2004年，都柏林圣三一学院的研究团队也紧跟其后，进一步证实用寄生虫感染人工诱导的结肠炎小鼠，可以抵御这种疾病的攻击。而这些消息，都引起了一位倍受结肠炎折磨的病患Vik的关注。Vik来自美国加州，他患上的溃疡性结肠炎（属炎症性肠道疾病IBD的一种）连医生都没太多办法对付。于是，他便作出了一个大胆的决定——飞往泰国找寄生虫。
在当地的寄生虫学家的帮助下，500个毛首鞭形线虫卵随一杯生理盐水被他喝下。而这些虫卵，则来自当地一位9岁泰国小女孩的粪便，经培养所得。3个月后，他再次灌下1000个虫卵。虽然单纯的毛首鞭形线虫感染，会导致腹泻、恶心、呕吐等消化道问题。但在他身上，这些寄生虫不但没有加重他的肠胃不适，反而还让他的病情得到了极大的缓解。到2005年年中，他就基本感受不到肠炎的症状了。
不过神奇的是，快活了三年后他的结肠炎在2008年又回来了。当他去医院做检查时，发现他粪便里的寄生虫卵竟从2007年的15000个/克，降至了7000个/克。于是，他又马上吞了2000个虫卵压压惊。果然不出所料，几个月后他的病症就又消失了。而做肠镜检查时医生也惊喜地发现，在有寄生虫的位置，炎症比其他地方明显少得多。
不过，这位病人的经历可不能照搬，医学还是得有更严谨的实验支持和临床验证。而在正经科研的这一头，科学家也在尽最大的努力挖掘寄生虫免疫治疗的潜能。
例如前面启发了Vik用寄生虫治疗肠炎的Joel Weinstock团队，就频频刷新人们的认知。之前他们已用小鼠完成实验，为了在人体内验证他们的理论，猪鞭虫被选为研究对象。猪鞭虫是一种主要感染猪类的鞭虫，它在人体仅能存活数月。即使被人类吞下，也只会停留在肠道内，不会进入血液。
有大量证据证明，猪鞭虫是个安全的选择，像猪农们就经常暴露于猪鞭虫下，却从未有过相关的疾病报告。在这之前，Weinstock和其他研究人员就曾服用过各种剂量的猪鞭虫卵。最终证明每次服用2500个猪鞭虫卵为安全剂量。在该剂量水平下，猪鞭虫既能寄居在人类肠道内，也不会引起任何临床症状。
2005年，他就公布两个令人惊讶的临床试验结果：在12周内，有29名溃疡性结肠炎患者，每两周都要吞下2500个猪鞭虫卵，其中有44.8%的患者病情得到改善。其他23位只作安慰剂治疗的病人，仅有17%得到了改善。
而另一个实验则针对29名克罗恩病（同样是一种肠道炎症疾病）患者。同样是每两周服用一次活猪鞭虫卵，实验持续24周。实验结束时，80%的患者称自身症状减轻，72%患者的症状已基本得到缓解。这些结果都远远超过了安慰剂组的治疗效果，且未出现任何副作用。
而几乎在同时，诺丁汉大学的免疫生物学博士David Pritchard则把目光投向了钩虫。钩虫要比猪鞭虫来得危险些，以吸血为生，可致贫血等症状。它们可通过皮肤感染宿主，随后通过血液蔓延至心脏和肺。最后通过宿主咳出在咽部，再吞咽下去到达肠胃。
不过尽管有风险，但David Prichard就表示并不用过于担忧。在过去他也已确定了一个“安全剂量”，再不济发生不良反应仍能用打虫药补救。志愿者（包括他自己）在接受了钩虫治疗后，从哮喘、克罗恩病到其他的免疫性疾病都显著下降了。这与他过去20年，在巴布新几内亚所观察到的现象一致。当时他就注意到，受钩虫感染的巴布亚人逐渐不受哮喘、枯草热和其他免疫性疾病的影响。
不过这种有悖常理的假说，也被不少怀疑论者诟病。而这些看上如此凶猛的寄生虫，想要利用它们的同时确实也需要更谨慎。在2009年，美国FDA就规定寄生虫属于生物制品，必须经过严格的临床试验才能用于治疗疾病。其实这也不失为一件好事，更规范也就意味着更安全。例如德国福克制药和美国堡垒生物科技等公司，就将目光投向了这一领域。
许多科学家都希望在不久的将来，寄生虫疗法可以应用到各种免疫性疾病中。在国际上，这类临床研究也正在如火如荼地进行着。或许在不久的将来，我们都有机会尝一下寄生虫这种野味。
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