有时候，癌症患者进行了很成功的治疗，体内也检测不到残留的癌细胞，但是在多年以后，癌症仍然会复发，体内又检测到了同一种类型的癌细胞。这是为什么呢？
研究人员认为，部分原因可能是因为一些癌细胞进入了类似“冬眠”的状态，并将这种状态称为“休眠”。
当癌细胞处于休眠状态时，意味着不再进行分裂，也难以被检测到。尽管癌细胞以迅速生长、增殖和分裂的能力而闻名。
如果癌细胞离开了肿瘤，并在身体某个部位继续分裂，即使它们分裂的速度非常缓慢，当时难以被检测到，也会在治疗后的几年内长成肿瘤。
但是当某位癌症生存者的癌症在治疗后5-10年复发时，最可能的解释之一是：这些癌细胞处于休眠状态，潜伏了好几年没有分裂，然后才“醒”过来，进而开始快速生长、增殖和分裂。
目前，绝大多数癌症治疗的方法都是针对正在分裂的细胞，所以休眠的癌细胞可以避免被杀死。对于这些难以捉摸的癌细胞，研究人员们希望了解更多有关它们的信息，包括它们是如何休眠的，以及如何杀死它们。
癌细胞是如何休眠的？
癌细胞为什么会停止分裂，进入休眠状态，研究人员认为有以下有几种解释。
第一种解释是，由于多年的进化，正常细胞具有内置的检查功能，可以计数并控制自己增殖的次数。这种安全机制在癌细胞中经常被破坏，但如果某个癌细胞中仍存在这种机制，那么该机制就会触发某个癌细胞进入休眠状态。
第二种解释是癌细胞也可以分化成为更专门化的细胞，例如乳腺或肠细胞，并停滞在这种状态（这个过程名为终末分化），癌细胞从而不再分裂。
第三种解释是癌细胞也可能因为某种未知的原理而停止分裂。这可能是癌细胞没有从周围细胞或环境中收到特定信号，从而影响了其分裂的能力。
需要注意的是，无论什么原因导致某个或某些癌细胞处于休眠状态，但这些癌细胞并不会总是保持这个休眠状态。癌细胞有时可以在体内某处静静地待上多年，不会分裂，然后由于某种原因，它们可以再次分裂，从而使癌症复发。
对于癌细胞，研究人员主要是研究它们如何生长和分裂。而对于休眠的癌细胞，对于研究人员来讲，最大的困难是“如果细胞不分裂，你怎么研究它们？”
关于休眠的癌细胞，一些关键问题没有得到解答——仍然不知道是什么原因促使癌细胞休眠，以及什么原因使这种行为可以逆转。
研究人员也不清楚休眠的癌细胞可能隐藏在体内的什么地方。由于这些癌细胞会离开原发的肿瘤并且不分裂，因此很难找到它们。
对于休眠癌细胞可能隐藏的地方，目前研究人员有两个主要观点：
其一是，休眠的癌细胞可能躲在免疫系统无法攻击的身体部位，如骨髓中。然后，当某个原因触发它们再次开始分裂时，它们可能会移至另一个器官，并开始发展为肿瘤。
另一个观点认为，休眠的癌细胞可能藏在最终变成肿瘤的器官中，直到某种原因促使它们醒来、并再次分裂。
虽然已有研究显示上述两种情况都可能发生，但是仍不能确定这些情况发生在哪种肿瘤，以及什么原因导致了这些不同的行为。
对于研究人员来讲，开发更好的工具来研究休眠的癌细胞非常重要，唯有如此，才有可能更好地了解处于休眠状态的癌细胞，并实现最终目标——杀死休眠的癌细胞。
解决癌细胞休眠问题
为了针对休眠癌细胞，研究人员正在研究几种不同的治疗选择。首先是通过针对休眠癌细胞表面特有的物质杀死它们。
另一种选择是唤醒休眠的癌细胞。科学家们一直在试图迫使休眠的癌细胞再次分裂，这样它们就会对化学疗法等传统药物产生反应。
不过，要在癌症患者中试用第二种方法，还有很长的路要走。因为唤醒休眠的癌细胞有很大危险性，如果在唤醒它们后所用的药物无效，或者没有清除所有癌细胞，那么等于人为加快了癌症复发。换句话说，一旦休眠的癌细胞被唤醒、开始分裂，必须确保治疗策略就能起作用，并且能杀死所有癌细胞。
对于研究人员来讲，无论怎么做，弄清楚癌细胞休眠的原因以及唤醒的机制，都是必要的基础。有些早期癌症患者经过治疗后似乎治愈了，但癌症最终还是复发了，对于这些患者来说，解决癌细胞休眠问题，可能带来更多的有益影
结语总而言之，如果人们能够了解癌细胞进入休眠的途径，以及如何对付休眠癌细胞，那么一些癌症患者的预后就很有可能得到显著改善。
我们期待研究人员获得成功，在战胜癌症的道路上再进一步！
参考资料
[1] Science Surgery: ‘How do cancer cells remain dormant for many years?’ . Retrieved Mar 11 ,2021,from https://scienceblog.cancerresearchuk.org/2019/10/31/science-surgery-how-do-cancer-cells-remain-dormant-for-many-years/
[2] What Is Cancer Recurrence?. Retrieved Mar 11 ,2021,from https://www.cancer.org/treatment/survivorship-during-and-after-treatment/understanding-recurrence/what-is-cancer-recurrence.html