养猫的人可能都了解过“弓形虫”（Toxoplasma gondii），一种由猫科动物携带的脑寄生虫，约1/3的人会感染。
弓形虫不是细菌或病毒，而是一种与引起疟疾的寄生虫有关的单细胞微生物。猫在食用受感染的啮齿动物、鸟类以及其他动物后，会被这一微生物感染，并引发弓形虫病。数据显示，美国约40%的猫感染有弓形虫，大多数没有出现明显症状，但是如果这一寄生虫扩散到肝脏或者神经系统，它们可能会导致黄疸或者失明以及性格大变。
在美国，约11%的人感染弓形虫，但是在吃生肉或者卫生条件差的地区，这一比例要高很多，例如欧洲和南美洲一些地区的感染率超过90%。事实上，几乎所有哺乳动物（鸡、鸭、鹅、猪、羊等）和鸟类都可能被弓形虫感染。所以如果人食用了受感染的肉类（因烹饪温度不够、时间过短而无法杀死弓形虫），感染的风险就会增加。
除了受感染的生肉，猫屎也是重要的传染源，因为猫是弓形虫的终末宿主，寄生虫只在猫体内进行繁殖，并伴随猫屎排出囊合子（oocysts）得以延续。在感染的最初几周，猫每天会排泄大量寄生虫的囊合子至猫砂盆里。这些囊合子必须在外界发育2-5天才具有传染性（所以，铲屎官及时铲屎很重要）。
虽然一些人会因为直接接触家猫和猫粪便而患上弓形虫病。但是一旦弓形虫卵囊进入土壤和水中时，能够存活一年或更长时间，这容易让更多的人感染。
对于健康人群而言，弓形虫感染常常会导致类似于流感的病症，或者根本没有症状；但是对于那些免疫系统较弱的人来说，这可能是危险甚至致命的。同时，孕妇在怀孕期间首次感染弓形虫，有很大的概率会产生严重损伤胎儿。
科学家长期以来一直假设弓形虫在精神疾病中发挥作用，包括精神分裂症。超100项研究已经发现了关联性，但是并没有研究显示，寄生虫会直接导致精神类疾病。大多数证据来自于啮齿动物——当它们感染了弓形虫后会表现出奇怪的行为，例如对猫尿气味不再恐惧，甚至于它们会自己走近猫（它们的天敌）。科学家们认为，弓形虫会在大脑中调控恐惧、决策的区域形成囊肿，从而改变其功能。此外，囊肿可能也会通过提高多巴胺水平来影响行为。有证据表明，弓形虫能够永久性地改变大脑，即便寄生虫被清除很久后，小鼠也不会害怕猫。弓形虫同样会在人类神经元内形成囊肿。在患有艾滋病或者其他免疫差的病人中，囊肿会生长、复制，导致致命的脑部炎症、痴呆和其他神经类疾病。科学家们长期以来认为，在健康人体内的囊肿是良性的，但是越来越多的证据表明，弓形虫感染能够改变性格，增加发生精神分裂症等疾病的风险。即便没有直接感染大脑，慢性弓形虫感染会加剧炎症，而炎症与精神分裂症、自闭症等精神类障碍有关。
来自杜克大学的遗传学家Karen Sugden表示，虽然关于弓形虫病如何导致精神疾病的机制假设“非常受关注”，但是拿人做试验极其困难。2016年，Karen Sugden团队发现，200名感染弓形虫的新西兰人并没有表现出发生精神分裂症或任何其他精神类疾病的高风险。但是，她强调，这一研究并未证明寄生虫与精神类疾病无关。
为了确定弓形虫病是否会导致精神分裂症，Karen Sugden认为在患者确诊精神分裂症之前，必须知道患者是否在儿童或者青少年期接触弓形虫。但是，她的研究只在38岁时进行了弓形虫检测，这个时间太晚了，无法判断寄生虫感染与精神分裂症是否直接关联。Karen Sugden的研究样本量小，精神分裂症是一种罕见疾病，通常发生在约1%的人群中。“为了获得可靠的统计数据，研究人员需要长期随访好几万甚至于数十万人，定期检测弓形虫感染和精神类疾病，以确定哪一种状况最先出现。”她解释道。
可能会增加风险，但是概率很低。上个月，科学家们在《Brain, Behavior, and Immunity》期刊发表了第一项研究，他们招募了超8万丹麦献血者。这其中，患有精神分裂症的人数很少，只有151人。该研究发现，接触弓形虫的人群发生精神分裂症的几率增加了47％。当他们将分析范围缩小到28名在弓形虫感染检测中呈阳性结果后首次确诊为精神分裂症的患者时，结果显示，感染弓形虫的人发生精神类疾病的风险可能高2.5倍。
约翰霍普金斯大学医学院的病毒学家Robert Yolken表示，虽然风险增加，但是因为精神分裂症的总体发生率很低，所以感染只略微增加了几率——从1%增加至2-3%。Robert Yolken和其他学者怀疑，弓形虫本身并不会引发精神类疾病，但是它与遗传变异相互作用会让一些人更容易受到影响。他认为，弓形虫感染应该纳入一系列环境因素中，这些因素会让精神分裂症风险增加，例如产前感染等。即便已经被诊断感染有弓形虫，目前的研究表明，由弓形虫感染直接导致精神分裂症的概率很低。概率有多低？已有的研究还不足以得出结论，但是相比于其他致病因素，这一影响可能不足以为忧。弓形虫并不应该成为放弃家养宠物的理由。Robert Yolken自己也有养猫，他认为，只有合理预防和治疗寄生虫感染，才能真正阻止弓形虫对神经健康的影响。如何避免弓形虫感染？
首先，正确烹饪食物、注意饮食卫生，避免生肉以及污染的熟食；
其次，养猫的朋友需要注意避免猫咪捕食可能受感染的动物，应喂熟食和成品猫粮；
同时，注意日常卫生，每天清理猫砂，接触动物排泄物后要认真洗手；
最后，弓形虫感染有多种简便有效的药物治疗，请谨遵医嘱。
参考资料：
Reality check: Can cat poop cause mental illness?