纵观全球新冠的爆发历程，科学家们观察到了一个有趣的现象：自2月下旬起，一种变异的新冠病毒株开始席卷全球。短短几个月里，感染上这种变异病毒的患者比例，从不到5%，发展到了如今的超过90%。可以说，当下绝大多数新冠感染者，都是这种变异病毒的受害者。
新冠病毒的刺突蛋白（spike protein，S蛋白）是病毒入侵细胞的“攻城锤”，也是许多疫苗和疗法所针对的目标。因此，刺突蛋白上的突变也吸引了许多科学家的注意——这些突变可能会改变刺突蛋白的性质，让病毒更容易入侵细胞，或者让疫苗和药物对其失去效果。
D614G指的是一种氨基酸的变异。在最早出现的新冠病毒刺突蛋白里，占据614号位置的是一个天冬氨酸（D）。而变异之后，这个位置变成了甘氨酸（G）。
追溯变异的历史，科学家们发现在3月之前，这种变异体还远没有成为全球主流，仅占全球所测序列的10%。在欧洲不断扩大自己的影响后，整个3月，这个数字猛增到了67%。在论文的数据截止点，比例已高达78%。
这种变异病毒并没有在全球同时爆发，而是遵循着欧洲-北美洲/大洋洲-亚洲的顺序。
作者们对这种变异带来的临床后果做了更深入的研究和探索。他们分析了999名患者（相较预印本版本的470名，几乎翻倍）的预后，发现相较突变前，这种病毒在患者中的病毒载量要更高。在疾病的严重性上，两者倒是没有显著区别。
更重要的是，研究人员们在细胞实验里发现，带有这种突变的假病毒（没有使用真的新冠病毒来做实验，只是让实验病毒表达这种刺突蛋白）感染细胞的能力变得更强了。“（相比带有D变异的病毒颗粒，）带有G变异的病毒颗粒，感染细胞的能力要高3-6倍，”本研究的一名作者说道：“因为两种病毒颗粒的区别只是614号位置上的氨基酸变化，增加的感染能力直接和这种D614G变异挂钩。”
从以上的结果我们可以看到，当新冠病毒的刺突蛋白出现D614G变异后，病毒能更有效地感染在培养皿中的细胞，患者体内的病毒载量也有所增加。事实上，这种变异的病毒也的确席卷全球。这不就说明，D614G变异让新冠病毒“更具传播性”吗？
非也。《细胞》杂志同时上线了一篇评论性文章，专门对这项研究的结果进行了解释与讨论。评论文章指出，带有G变异的新冠病毒在全球多个国家和地区成为了统治性的毒株，这固然是一个事实。然而，尽管该论文给出了支持D614G变异病毒更具“感染性”的证据，但这些证据依旧不足以说明变异后的病毒更具“传播性”。
因为另一个合理的解释更简单：出现D614G变异的病毒之所以席卷全球，只是一个巧合。
今年2月，全球新冠爆发的中心从亚洲移至欧洲。3月，北美又成为了新的爆发中心。包括本论文在内的许多研究证实，大部分美国的新冠病毒毒株，正是来自欧洲。而某一株病毒能不能流行起来，不但和病毒本身的传播能力有关，还和这种病毒引入的次数有关。当大部分毒株因为种种原因（比如感染者被隔离）而未能掀起波澜之际，多次引入的少数毒株就会“赢家通吃”，成为绝对的主流。
此外，评论文章的作者也指出，在变异病毒在全球逐渐产生影响之际，恰逢中国的抗疫工作取得了明显成果，导致未发生变异的病毒占比快速下降。这也能解释为何D614G变异病毒能席卷全球——它可能只是单纯没有其他对手，不代表它的传播性就更强。
无论是《细胞》论文的作者，还是评论文章的作者，也都指出该研究中存在一定的局限。譬如研究使用的不是真的新冠病毒，而是假病毒，未必具有代表性。而支持感染细胞能力增强的体外细胞实验，使用的也是人类的肾脏细胞系，并非来自呼吸道的细胞。从这个角度讲，实验结果的意义并不明确。
而且，病毒感染细胞依赖的不止是区区一个刺突蛋白，而是需要许多其他病毒蛋白、宿主蛋白的参与。这些细节都没有在本研究中得到讨论。因此，我们压根无法通过一个简单的体外细胞实验，就断言说一个简单的氨基酸变异能在广泛的人群中产生重要影响。
总结
“感染力”并不等于“传播性”，我们并不需要对这种变异产生额外的恐慌。在疫情流行中，病毒出现变异是再正常不过的事了。“一些变异虽然会改变病毒的特性，但它不会像一个开关，突然让一种病毒产生巨大威胁。”评论文章的一位作者补充道。目前看来，这种变异对疫苗和药物的影响也并不重要。
但我们也需要注意到，无论这种变异病毒的流行是随机事件，还是自然选择，这种毒株目前正在全球流行。因此，我们也需要更多研究，来更好地了解这种病毒的特性，为尽早结束新冠疫情提供帮助。与其因为夸大的结论而不必要地产生焦虑，这或许才是我们真正应该关注的方向。
参考资料
[1] on behalf of the Sheffield COVID-19 Genomics Group, Tracking changes in SARS-CoV-2 Spike: evidence that D614G increases infectivity of the COVID-19 virus, Cell (2020), doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.06.043.
[2] Making sense of mutation: what D614G means for the COVID-19 pandemic remains unclear, Cell (2020), doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.06.040.
[3] Newer variant of COVID-19-causing virus dominates global infections, Retrieved July 2, 2020, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-07/danl-nvo070220.php
[4] How a mutation on the novel coronavirus has come to dominate the globe, Retrieved July 2, 2020, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-07/ljif-ham070220.php
[5] How that preprint about a 'more contagious strain' of coronavirus changed in peer review, Retrieved July 2, 2020, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-07/cp-htp070220.php
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