想要长效避孕，方法多种多样，如放置宫内节育器（也就是“上环”）、打孕激素注射针等。尽管避孕效果很好，但这些手段通常需要医疗专业人员的参与。
现在，来自美国的一个科学家们团队或许将打破“长效避孕”领域的这一局限性。来自佐治亚理工学院和密歇根大学的研究团队开发出了一种可由女性自行使用的新型“微针避孕贴片”技术。动物试验表明，该“贴片”在皮肤上贴一次，就能提供治疗水平的避孕激素长达1个多月，且耐受性良好，几乎没有留下使用过的明显证据。相关成果于2019年1月14日发表在Nature Biomedical Engineering杂志上。
据科学家们介绍，“微针避孕贴片”上的“微针”由生物可降解聚合物“聚乳酸”（polylactic acid，PLA）和“聚乳酸-羟基乙酸共聚物”（polylactic-co-glycolic acid，PLGA）混合制成，这两种物质通常用于制作可吸收缝线。乳酸和羟基乙酸都在人体内自然存在，有助于聚合物材料的生物相容性。研究人员首先将这种聚合物和避孕药（左炔诺孕酮，一种避孕激素）溶解在有机溶剂中，再经过硅胶模具塑形、干燥（去除有机溶剂），最终制成了携带避孕药的“微针”。之后，“微针”被排列在由安全的水溶性材料聚乙烯醇（PVA）和蔗糖制作而成的“衬底”上，进而形成了“微针避孕贴片”。为了便于贴片贴到皮肤上后，“微针”与“衬底”可快速分离，科学家们在两者之间加了一个经过巧妙设计的气泡。经过这种处理后，“微针”既能被压入皮肤，又能在“撕去贴片时”从“衬底”上脱落下来。研究显示，当“贴片”贴上几秒钟后，“微针”会脱落，并保留在皮肤表面之下。随着时间的推移，由可降解聚合物制成的“微针”可在体内缓慢、安全地释放左炔诺孕酮数周或数月。
目前，在大鼠身上进行的实验只评估了避孕激素的血液水平，并没有确定该“贴片”是否能预防怀孕。科学家们想通过动物试验证明，“微针避孕贴片”可使左炔诺孕酮的浓度维持在已知的能够使人类避孕的水平之上。在动物身上测试的“避孕贴片”含有100个微针。为了给人类提供足够剂量的左炔诺孕酮，需要一个更大的贴片。据透露，该贴片已经制作完成，但尚未测试。研究人员希望开发一种每六个月使用一次的贴片。
领导该研究的Mark Prausnitz教授表示，尽管他们还不知道这种“微针避孕贴片”会如何在人类身上起作用，但由于“微针”中携带的是一种非常成熟的避孕激素，因此，他们乐观地认为，该贴片将是一种有效的避孕方法。团队希望，“微针避孕贴片”开发成功后，女性能够自行使用长效避孕技术，而不是非要到医院去。如果最终获批上市，该“贴片”将成为首款自行使用的长效避孕技术。虽然大规模生产的成本尚未确定，但Prausnitz教授预计，这种避孕贴片将足够便宜。不过，值得一提的是，和其它长效避孕技术一样，“微针避孕贴片”可能会扰乱使用者的月经周期。
事实上，“微针避孕贴片”的开发是基于先前的“微针疫苗贴片”开展的。目前，“微针流感疫苗贴片”已经进入I期临床试验。与用于长期避孕的“微针”不同的是，携带流感疫苗的是一种能快速溶解的“微针”。研究表明，微针贴片可以安全地用于接种疫苗。由于微针非常小，它们只进入皮肤的上层，试验参与者并不觉得疼痛。
此外，加州大学洛杉矶分校华人学者顾臻团队开发的“智能胰岛素贴片”、“减肥贴片”以及“癌症免疫疗法贴片”，期待这种新型递药技术能够真正改善人类疾病的预防和治疗。
参考资料：
Rapidly separable microneedle patch for the sustained release of a contraceptive
Long-acting contraceptive designed to be self-administered via microneedle patch