阿尔兹海默症（AD）是最具破坏性、最令人困惑的疾病之一。类似于大脑里有一块“橡皮擦”，患者的记忆、认知、方向感、语言等功能会逐步被“擦除”。遗憾的是，现有的治疗手段无法阻止它，更谈不上治愈。科学家们一直希望能够找到减缓或者逆转的办法。
2019年1月8日， Nature子刊《Molecular Psychiatry》最新发表了一篇文章（https://www.nature.com/articles/s41380-018-0322-z），揭示了一种潜在的安全且简单的“食疗”方法。他们发现，一种营养物质——胆碱（choline）与对抗这一神经衰退性疾病有很大的关联。
什么是胆碱？胆碱是一种营养素。它除了天然存在于一些食物中（鸡蛋、牛奶、花生、西蓝花、菠菜等）被人类摄入之外，也可以作为膳食补充剂。胆碱的重要性毋庸置疑。简单来说，所有的动植物细胞都需要胆碱来维持其结构完整性。如果胆碱缺乏会引发肝脏脂肪变性，而胆碱过量可引起呕吐、出汗、胃肠道不适等。在美国，胆碱被推荐为必需营养素，可能的益处包括降低神经缺陷、脂肪肝疾病风险。此外，在怀孕期间摄入胆碱可对儿童的记忆产生长期有益的影响。2018年4月，中国国家卫健委发布了《中国居民膳食营养素参考摄入量》，推荐婴儿的胆碱适宜摄入量（AI）为120 mg/d；对于成年人而言，女性的胆碱AI值为400 mg/d，男性为500 mg/d。
小鼠试验：补充胆碱可改善记忆。在这项新研究中，来自Shireen DoolingBiodesign Institute at ASU的科学家们发现，胆碱在改善记忆衰退中有着重要作用。而且，补充胆碱的有益效果似乎是跨代（transgenerational）的，不仅仅可以保护在妊娠、哺乳期接受胆碱补充的小小鼠，还可以保护这些小小鼠的后代。他们以患有类似人类AD疾病的小鼠为模型。结果发现，当给这些患病小鼠喂食富含胆碱食物后，它们后代的空间记忆能力得到了改善（相比于那些在子宫中接受正常胆碱方案的小鼠）。虽然下下代没有直接补充胆碱，但是它们仍然获得了治疗的好处。研究人员推测，这可能与它们基因的修饰有关。
那么，胆碱是如何保护大脑的呢？进一步研究发现，胆碱保护大脑免受AD疾病侵害的方式至少有两种：首先，胆碱会降低同型半胱氨酸（homocysteine）的水平。同型半胱氨酸是一种可以作为强效神经毒素的氨基酸，有助于神经元变性、淀粉样蛋白病斑的形成。也就是说，同型半胱氨酸会让AD的发生风险加倍。已有研究表明，AD患者的同型半胱氨酸水平升高。而胆碱会进行化学转化，促使有害的同型半胱氨酸转化为有用的甲硫氨酸。其次，补充胆碱可以减少负责清除大脑碎片的小胶质细胞的活性。虽然小胶质细胞的清除功能对于大脑健康至关重要，但是活化的小胶质细胞很有可能会失控，而且这一状况在AD发病期间很常见。小胶质细胞的过度活跃会导致脑部炎症，最终引发神经元死亡。补充胆碱可以减少小胶质细胞的活跃，进一步保护大脑免受AD的损伤。胆碱在小鼠试验中表现出对记忆改善的积极效果，且这一影响是“跨代”的。
这一最新研究首次证明了胆碱在预防AD上的跨代效益。要知道科学家们多认为，早在阿尔兹海默症的临床症状（失忆、认知力下降……）出现之前，大脑就已经开始受损，这个时间可以提前几十年。
所以，如果我们找到“如何利用饮食预防、治疗AD”的方法，或许我们可以早早预防，甚至逆转老年人患痴呆的概率。更重要的是，相比较于目前运用于AD的五款药物，胆碱的补充无疑将更加安全、可靠。
下一步，研究团队将继续研究胆碱对于人类的影响。他们强调，虽然小鼠试验很积极，但是最终结论还需要等临床试验。
除了胆碱，当下很多研究都已证明健康的饮食可以预防或降低AD的发病风险。例如，坚持地中海饮食4.5年可以降低54%的AD发生风险，这一富含水果、蔬菜、全谷物、豆类、见过、鱼类和家禽的饮食结构可以减少淀粉样蛋白病斑的累积。再如，《Journal of Neuroinflammation》期刊在2018年6月曾发表一篇文章揭示，酒精可能会阿尔兹海默症的发生风险，因为小鼠试验证实，酒精会干扰大脑中小胶质细胞对病变蛋白的清理。2019年，我们期待抗AD领域更多的新研究、成果，让这一目前几乎“无药可治”的疾病看到新的曙光。
参考资料：
Essential nutrient may help fight Alzheimer's across generations
