“大脑越用越灵活”，是生活中常见的说法。随着衰老，这是否也有益于痴呆症的防治？痴呆症影响着全球近5000万人，但它并不是衰老过程中不可避免的。知名医学期刊《英国医学杂志》（BMJ）今日最新发表一项研究，为“用脑”的好处带来积极证据。
这项覆盖近10万人的国际研究表明，从事工作比较“烧脑”的人群，在老年时患痴呆症的风险更低。研究采用了“认知刺激”这个概念，被归为认知刺激的“主动型”工作包括高要求的任务和高度决策性的工作；反之，低刺激程度“被动型”工作则是那些要求低且缺乏不需要决策的工作。
这项研究还发现，这种关联的可能原因是，工作中的认知刺激与某些致病蛋白质水平较低有关。
具体来看，这项研究纳入了多项欧美研究的数据，并从三方面进行了分析：
基于107896人数据，分析了认知刺激与痴呆症风险，并对工作人群数据额外汇总分析。
基于2261人数据，分析认知刺激和痴呆症相关致病蛋白质水平的关联。
基于13656人数据，分析蛋白质水平和痴呆症风险。
在研究开始时，研究人员通过标准问卷评估了这些受试者在工作中的认知刺激水平，同时，共测量了血浆样品中4953种蛋白质水平。受试者平均被随访17年，期间共记录到1143人被诊断为痴呆症。
在调整了年龄、性别后，数据显示，与工作中认知刺激程度低的人群相比，工作中认知刺激程度高的人群患痴呆症的风险低23%（发病率为7.3例/10000人-年 vs 4.8例/10000人-年）。
更严格调整其他诸多因素后，工作中认知刺激程度高的人群患痴呆症的风险仍然明显低18%。这一数据已调整年龄、性别、儿童期（教育水平）和成年期已知痴呆风险因素（吸烟、大量饮酒、缺乏运动、工作压力、肥胖、高血压和基线糖尿病）、心脏代谢疾病（糖尿病、冠心病和中风）这些潜在因素的影响。
而且这种关联在人群中比较普遍，无论男性或女性，60岁以下或60岁以上，都观察到了一致的趋势。另外，在痴呆症的不同亚型中，工作认知刺激程度与阿尔茨海默病的关联性更强。
进一步分析提示，这种关联不太可能是反向因果关系——比如由于已在痴呆症前期而做了相对简单的工作，这种可能性不高。在随访前10年，以及10年后，同样观察到了工作认知刺激程度高的人群痴呆症风险更低。
研究团队也找到了背后的潜在生物学机制。对血液样本的分析表明，工作中较高的认知刺激与三种蛋白质水平较低有关（分别名为SLIT2、CHSTC、AMD），而这些蛋白质均会阻碍脑细胞之间的连接形成，具体来说，会抑制中枢神经系统的活动，包括轴突发生和突触发生。这些蛋白质水平增加均与痴呆症风险增加有关。
回顾既往研究，对认知有刺激、需要常用脑的活动，比如社交、教育等，是否有助于保持认知功能并降低痴呆症的风险，长期缺乏一致的证据。作者团队指出，这项研究的优势之一是，相比爱好活动，工作中的认知刺激往往持续时间要长得多。另一方面，关于工作相关认知刺激的影响，既往研究规模普遍较小，而这项研究则因“设计精心、大规模长期随访”，而在BMJ同期社论文章中被称为“随机对照试验的重要补充”。
尽管这是一项观察性研究，难以完全确定因果关系。但BMJ新闻稿指出，总体来说，“这项研究通过不同类型的分析，在一定程度上验证了研究的主要结论，研究结果似乎可以在不同人群中推广。”
在BMJ社论文章中，来自瑞典卡罗林斯卡学院（Karolinska Institutet）神经生物学部门的Serhiy Dekhtyar教授也表示，“这项新研究是对所有痴呆症预防专业人士的重要提醒。”同时，她也指出，职业生涯中的认知刺激是否真的有助于在老年时保持认知能力，我们期待更多大规模的研究来验证。
参考资料
[1] Cognitive stimulation in the workplace, plasma proteins, and risk of dementia: three analyses of population cohort studies. BMJ, DOI: 10.1136/bmj.n1804
[2] Cognitive stimulation at work and dementia. BMJ, DOI: https://doi.org/10.1136/bmj.n1973
[3] Mentally stimulating jobs linked to lower risk of dementia in old age. Retrieved August 19, 2021, from https://medicalxpress.com/news/2021-08-mentally-jobs-linked-dementia-age.html
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