近日，来自意大利坎迪奥洛癌症研究所和都灵大学的科学家发现，在靶向药物的处理下，原本不携带耐药基因突变的癌细胞，竟然真的会通过多种方式提高基因突变频率，以最快的速度产生耐药突变，躲避靶向治疗的击杀[1]。
这是科学家首次证实癌细胞具有适应性变异的技能。这一发现也打破了“耐药癌细胞在治疗前就存在”这一普遍观点[2]。对于癌症的治疗有重要价值和意义。这一重要研究成果刊登在顶级期刊《科学》杂志上。通讯作者是Alberto Bardelli和Mariangela Russo，美国哈佛大学的科学家也参与了本研究。
靶向治疗的诞生，改写了癌症治疗史。然而，靶向治疗也面临着一个严峻的问题，那就是肿瘤的耐药复发。
众所周知，肿瘤是一个异质性非常高的组织。因此，一直以来，主流学术观点都认为，在靶向治疗开始之前，耐药突变其实就存在于肿瘤中的某一小部分癌细胞中了。当靶向药物杀灭了绝大部分没有耐药突变的癌细胞之后，那些携带耐药突变的一小撮癌细胞就成了优势群体，迅速增殖扩张，癌症卷土重来[3]。
不过呢，大概在9年前，麻省总医院癌症中心的科学家发现，在用靶向药物处理携带相应癌基因的癌细胞时，会有一些癌细胞存活下来，表现出对靶向药物的耐受，但是背后的机制却不明确[4]。一些研究表明，可能正是这部分存留下来的癌细胞“火种”，让癌细胞对靶向药物产生了真正的耐药性，最后卷土重来[5，6]。
三年前，麻省总医院癌症中心的科学家把上述研究成果往前推进了一步。他们证明，癌细胞耐药除了依赖治疗之前就存在的耐药突变之外，还有另一种不为人知的方式[7]。那么，另外一种方式究竟是啥呢？
这个问题吸引了很多科学家团队的注意力，意大利坎迪奥洛癌症研究所没有正面强攻这个问题，而是关心起了看似与这个问题无关的细菌。他们注意到，早在75年前，印第安纳大学S. E. Luria和范德堡大学的M. Delbruck发现了一个有趣的现象，面对噬菌体的感染，细菌为了生存，自发发生随机突变，以逃避噬菌体的侵袭[8]。近年来，科学家在研究细菌对抗生素的耐药性时，也发现了类似的“主动进化”现象[9，10]。
我们都知道，对于生命体而言，为了避免有害变异的积累，在适宜的外界条件下，基因突变的频率通常是非常低的。但是，科学家已经在细菌和真菌酵母中发现了，外界有害压力或刺激能增加遗传不稳定性和基因突变频率的机制[11，12]。例如，在致死浓度的抗生素条件下，细菌会放缓生长速度，以持留菌的形式存活下来。随后DNA错配修复（MMR）效率降低[9，13]，易出错DNA聚合酶增加，提高幸存细菌的适应性突变速率[9，13-15]。在抗生素选择的压力下，那些产生耐药突变的细菌，迅速成为优势群体。一旦适应新的环境条件之后，细菌就又回到原来的低突变状态，以避免有害的突变出现[13，16]。对于微生物群体而言，上面的过程促进了遗传多样性，提高了细菌对环境的适应能力和耐药能力[13，17，18]。
了解完上述信息，一个问题出现：癌细胞会不会也能像细菌那样“独立自主”掌握自己的命运呢？于是，意大利坎迪奥洛癌症研究所提出了一个新假说：在靶向药物处理的条件下，那一小撮幸存的癌细胞，会像单细胞生物一下，改变自身DNA修复和复制的机制，以获得适应性突变的能力。（这似乎一下子就拔高了癌细胞的地位，从一个细胞变成一个独立的生命体了）
接下来要做的工作，就是在实验室中验证这个假设了。事实证明，被靶向药物处理的癌细胞调整了它的DNA合成过程，和承受抗生素压力的细菌一样，承受靶向药物压力的癌细胞的DNA聚合酶，从保真度高的转向了保真度低的。这就意味着，癌细胞的DNA在复制的过程中更容易出错了，这样就可以增加突变的频率，更快地获取耐药突变。
为了生存癌细胞也真是拼了。不过，这个研究并不清楚靶向药物治疗压力，究竟是通过什么方法诱导了癌细胞体内的这种变化。
既然癌细胞为了逃避靶向药物的击杀，改变了自身DNA修复和复制的机制，那么如果在此时再给癌细胞来一剂PARP抑制剂，它是不是就会彻底完蛋了呢？
这个猜想，还需要科学家做进一步的研究。
参考资料
[1] Adaptive mutability of colorectal cancers in response to targeted therapies[J]. Science, 2019.
[2] Emergence of KRAS mutations and acquired resistance to anti-EGFR therapy in colorectal cancer[J]. Nature, 2012, 486(7404): 532.
[3] The molecular evolution of acquired resistance to targeted EGFR blockade in colorectal cancers[J]. Nature, 2012, 486(7404): 537.
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