狗狗作为“人类的好朋友”已经有3万多年的历史了，它们对主人无条件的爱、忠诚、顺从和陪伴为主人提供了友谊和情感上的慰藉。
除了这些爱与陪伴，更神奇的是，一项新的研究表明，从小和“人类的好朋友”在一起可能对健康也有好处——减少成年后患精神分裂症的几率。
严重的精神疾病，如精神分裂症和双相情感障碍，在世界范围内具有广泛的发病率和死亡率。家庭研究表明这两种疾病有很高的家族相关性。对这两种疾病的广泛遗传研究已经发现大量与风险增加相关的基因组区域，然而，目前已鉴定出的影响较大的基因却很少，而且在不同人群中，遗传危险因素存在很大差异。
此外，特别令人注意的是，严重的精神疾病与免疫系统的改变有关，而免疫系统的改变又与幼年时期所接触的环境有关。因此，人们对生命早期所暴露的环境因素越来越感兴趣。其中，与宠物如猫和狗的接触便是一个重要的环境因素。
约翰·霍普金斯大学的研究人员在 PLOS One 杂志发表了题为：Exposure to household pet cats and dogs in childhood and risk of subsequent diagnosis of schizophrenia or bipolar disorder 的研究论文。
探究了在婴儿期和儿童期接触家养宠物对以后精神疾病的发展速度之间的关系。研究结果表明，婴幼儿期和童年时期接触宠物狗，可预防和降低成年后精神分裂风险，而接触宠物猫反而可能增加精神分裂风险。
研究发现，在三岁前开始接触家养宠物狗的儿童在成年后能够预防出现精神分裂。在出生后的前几年时间内接触家养宠物狗，可以降低成年后患精神分裂症的风险。不过研究并未在宠物猫上获得相同的实验相关性，而且年龄在9-12岁之间接触宠物猫的儿童在成人后出现精神分裂症的概率略有增加。
在该研究中，研究人员调查12岁前接触家养宠物猫或狗与随后被诊断为精神分裂症或双相情感障碍之间的关系。这项研究调查了年龄在18岁到65岁之间的1371名男性和女性，包括396名精神分裂症患者，381名双相情感障碍患者和594名对照者。研究人员收集了研究对象与家养宠物猫和宠物狗接触的数据，以及每个人的信息包括年龄，性别，种族/民族，出生地和最高水平的父母教育(以社会经济地位衡量)。最终利用这些数据使用一个统计模型,产生一种危险比率，对首次接触家养宠物的年龄与精神病学诊断之间的关系进行了图表绘制，并对首次接触家养宠物的4个年龄范围进行了分析: 出生到3岁、4岁到5岁、6岁到8岁和9岁到12岁。
研究人员惊讶地发现，如果一个人在幼年或童年时期（13岁前）接触过狗，那么他患上精神分裂症的风险在统计学上显著降低（高达24%）。对于那些在出生时就有家养宠物狗，或者在出生后至3岁前接触到狗的儿童来说，保护效果最明显。在研究的整个年龄范围内，接触狗与双相情感障碍之间没有显著的关系。接触猫与精神分裂症或双相情感障碍的诊断风险之间均没有显著的联系。
该研究的第一作者Robert Yolken说：“对于这种可能的‘保护’效果，有几种可能的解释——也许是犬类微生物群中的某些东西传递给了人类，增强了免疫系统，或抑制了精神分裂症的遗传倾向。”
然而，那些在9岁到12岁之间第一次接触猫的人患上这两种疾病的风险略有增加。疑似由宠物传播引发精神分裂症的一个例子是弓形虫病，这种病是由猫通过粪便传播给人类的寄生虫导致的。 多年来，人们一直建议孕妇不要更换猫砂盒，以避免疾病通过胎盘传染给胎儿、导致流产、死产或潜在精神疾病的风险。
自1953年以来从多个流行病学研究中发现，许多被诊断出患有严重精神疾病(包括精神分裂症)的人，体内对弓形虫病寄生虫的抗体水平也很高。为暴露于引起弓形虫病的寄生虫和患精神分裂症的风险增加提供了证据。
研究人员提醒说，接下来需要更多的研究来证实这些发现，并更精确地定义婴儿和13岁以下儿童接触宠物猫和狗导致精神疾病的实际风险。
Robert Yolken表示：“更好地理解宠物接触和精神疾病之间联系的机制将使我们能够制定适当的预防和治疗策略。”
如果研究数据是当前现实的反映，那么大约84万例精神分裂症病例(占美国诊断出的350万人的24％)可以通过养宠物狗的方式进行防治。
论文链接：
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0225320
标签： 神经
